En su nivel más básico, el autocontrol es la capacidad de hacer algo que desea hacer en pos de un objetivo a más largo plazo. Nuestra necesidad de autocontrol surge del hecho de que, en términos generales, preferimos las recompensas actuales a futuras recompensas. Por ejemplo, si se les da la opción, la mayoría de las personas preferiría recibir $ 1,000 hoy en lugar de dentro de un año. Esto es cierto básicamente para todos: si la recompensa inmediata y futura es la misma, nuestra tendencia es elegir la recompensa inmediata. Es cuando la recompensa es mayor que la recompensa inmediata que entra en juego el autocontrol. Todos preferirían tener $ 1,000 ahora en lugar del próximo año, pero hay una cantidad de dinero que preferiríamos obtener en un año para obtener $ 1,000 hoy. Esa cantidad podría ser de $ 1,100 para algunas personas y de $ 10,000 para otras. La cantidad exacta dependerá de qué tan fuerte sea su preferencia por recompensas inmediatas. Esta preferencia será más fuerte en algunas personas que en otras, y esto dará lugar a importantes diferencias en cómo resultan sus vidas.
Midiendo el autocontrol
Antes de ver cómo las personas varían en autocontrol, tomemos un momento para considerar cómo se mide el autocontrol. La medida más famosa de autocontrol es el llamado experimento Marshmallow. La premisa es simple: sentar a un niño en una habitación con un malvavisco y decirles que si esperan en la habitación durante X cantidad de tiempo sin comer el malvavisco obtendrán 2 malvaviscos en lugar de uno. Cuanto más tiempo el niño puede esperar, mejor será para retrasar la gratificación y, por lo tanto, tendrá más autocontrol. Esto a veces suena tonto para los adultos, pero, como se puede ver en el video a continuación, para niños pequeños esta tarea no es fácil:
Por supuesto, no a todos los niños les gustan los malvaviscos, por lo que los investigadores usan muchas golosinas diferentes, pero se entiende: el autocontrol se mide experimentalmente al permitir que las personas elijan entre un pequeño beneficio ahora y uno más grande más adelante. El mismo principio se puede aplicar a los adultos. Sin embargo, a los adultos generalmente se les ofrece cierta cantidad de dinero ahora y una cantidad mayor más tarde en lugar de los malvaviscos.
El autocontrol también se puede medir con encuestas que le preguntan a la gente con qué frecuencia se involucran en el tipo de comportamiento que esperaríamos de las personas con alto o bajo autocontrol. Obviamente, las personas pueden mentir sobre las medidas de autoinforme, pero en general esto no ha demostrado ser un problema significativo al medir el autocontrol. Como se verá, tanto las medidas experimentales como las basadas en encuestas de autocontrol predicen el rendimiento en vida.
Autocontrol, CI y SES, como predictores del rendimiento en vida
Observar qué tan bien el autocontrol predice los resultados de la vida se complica por el hecho de que el autocontrol se correlaciona con el CI y el estado socioeconómico de los padres (SES), que se sabe que predicen los resultados de la vida en sí mismos. A algunas personas les gusta exagerar la relación entre el cociente intelectual y el autocontrol. Shamosh y Gray (2008) metaanalizaron 24 estudios y encontraron que el cociente intelectual se correlaciona con el autocontrol en .23, lo que normalmente se consideraría un tamaño de efecto débil. No obstante, en esta sección solo me basaré en estudios que miden tanto el autocontrol como el cociente intelectual y, con una excepción, el SES parental.
El mejor estudio en esta literatura es Moffitt et al. (2010) que analizó qué tan bien el autocontrol, medido en la infancia (menores de 10 años) basado en la autocomplacencia y el comportamiento de pares, predijo los resultados de la vida a los 32 años en comparación con el cociente intelectual infantil y el estado socioeconómico de los padres. El trabajo de Moffitt et al. Es especialmente útil porque comparó el poder predictivo de cada una de estas métricas mientras que las otras dos variables se mantuvieron constantes. Se descubrió que un autocontrol infantil más alto predecía una mejor salud, más riqueza, menos criminalidad y una menor posibilidad de ser un padre soltero, en la edad adulta, incluso mientras se controlaba el cociente intelectual y el SES parental. Particularmente interesante es el hecho de que el CI no predijo la criminalidad o el abuso de drogas después de controlar el SES parental y el autocontrol. Además, de las tres variables, solo el autocontrol siguió prediciendo la monoparentalidad mientras que las otras dos se mantuvieron constantes. De acuerdo con la literatura del pasado, Moffitt et al. identificó el CI para ser el mejor predictor de riqueza y del SES adulto
Otro estudio importante en esta área es Duckworth y Seligman (2005). Este documento informó sobre dos estudios con una muestra combinada de 308 ocho alumnos. Duckworth y Seligman descubrieron que el autocontrol era mejor que el CI para predecir el GPA. También de interés, descubrieron que el autocontrol y la inteligencia tenían relaciones opuestas con el tiempo invertido en los deberes: los niños con alto autocontrol invertían más tiempo que el promedio en los deberes, mientras que los niños con un CI alto gastaban menos.
Finalmente, en Daly et al. (2015) se analizó cómo el autocontrol, el CI y la clase de la niñez predijeron el desempleo de los adultos en una muestra de 16,780 británicos. En Daly et al. se descubrió que, al mantener las otras dos variables constantes, el cociente intelectual y el autocontrol tenían una relación negativa con el desempleo. Sin embargo, la clase no pudo predecir el desempleo después de controlar el cociente de inteligencia y el autocontrol.
La genética del comportamiento del autocontrol
Hemos visto que las diferencias individuales en el autocontrol son importantes. Las personas que tienen un mayor autocontrol, incluso de niños, crecen para tener una vida mejor en una amplia gama de dominios, incluso después de controlar las diferencias en la inteligencia y el estado socioeconómico. Ahora, veamos las causas de las diferencias individuales en el autocontrol.
Los estudios gemelos sobre el autocontrol han demostrado consistentemente que aproximadamente la mitad de la variación individual se debe a genes (Beaver et al., 2008; Anokhin et al., 2011; Anokhin et al., 2015; Isen et al., 2014). Más sorprendentemente, estos estudios de gemelos también han demostrado que absolutamente ninguna variación en el autocontrol se debe al entorno compartido. En otras palabras, la genética es la única razón por la cual las personas dentro de la misma familia tienden a ser más parecidas que el promedio en términos de autocontrol. Las variables ambientales que impactan en el autocontrol no son uniformemente parte del "ambiente hogareño".
Estos estímulos ambientales también pierden parte de su poder con la edad. Como es el caso de muchos rasgos, la heredabilidad del autocontrol aumenta con la edad.
Se han encontrado algunas variantes genéticas específicas que influyen en el autocontrol (Watts y McNullty 2016). Sin embargo, la mayor parte de la variación genética en el autocontrol permanece sin explicación. Esto se debe a que el autocontrol está controlado por muchos genes de efecto muy pequeño que solo se pueden detectar con grandes tamaños de muestra de datos genómicos. Tales estudios se vuelven más baratos cada año, y podemos esperar saber más sobre este frente en un futuro no muy lejano.
Finalmente, vale la pena mencionar que existe una correlación genética entre el CI y el autocontrol (Polderman et al., 2009). Esto significa que muchos de los alelos (variantes de genes) que causan variación individual en CI también causan variación en el autocontrol. Este factor explica en parte por qué las personas inteligentes también tienden a tener un autocontrol más alto que el promedio.
Diferencias raciales en el autocontrol
Ahora que hemos revisado la evidencia sobre las diferencias individuales en el autocontrol, volvamos a la raza. La evidencia empírica sugiere que los blancos tienen mayor autocontrol que los negros. Desafortunadamente, no hay suficientes datos buenos sobre los asiáticos para tomar una determinación. De todos modos, aquí están todos los estudios que pude encontrar que comparaban a negros y blancos en una medida experimental de autocontrol:
Michel (1958) realizó el primer experimento tipo marshmallow en una muestra de 53 niños de 7 a 9 años que vivían en Trinidad. Descubrió que los niños negros tenían menos autocontrol que los niños asiáticos.
Herzberger y Dweck (1978) observaron una muestra de 100 niños estadounidenses de cuarto grado y descubrieron que los negros tenían menos autocontrol que los blancos, incluso después de clasificarpor su estatus socioeconómico.
Warner y Pleeter (2001) aprovecharon un experimento seminatural que se produjo debido a los militares. A mediados de la década de 1990, el Gobierno de EE. UU. ofreció al personal militar con suficiente experiencia dos opciones cuando se jubilaron: ahora podían recibir una gran cantidad de dinero o acordar obtener un pago anual del ejército por el resto de sus vidas que, con el tiempo, suman mucho más que la suma global [inicial]. Warner y Pleeter pudieron encontrar datos sobre las elecciones de 66,000 personas y descubrieron que los negros tenían un 15% más de probabilidades que los no negros de tomar la suma global, mientras que los blancos tenían un 4% menos de probabilidades que los no blancos de aceptar el pago-suma. Las diferencias entre 15% y 4% implican que, en esta muestra, los asiáticos probablemente tenían mayor autocontrol que los blancos.
Wany, Rieger y Hens (2011) utilizaron una muestra de 5,291 estudiantes universitarios de 45 países y dieron a los participantes la oportunidad de elegir una recompensa monetaria inmediata o una recompensa más grande a largo plazo. El siguiente cuadro muestra la proporción de personas de diferentes regiones que eligieron la recompensa más grande y menos inmediata:
Castillo, Ferraro, Jordan y Petrie (2011) tuvieron una muestra compuesta por el 82% de la población estudiantil de 4 escuelas intermedias en un distrito escolar pobre de Georgia. Mientras escriben "En nuestro experimento, se les pide a los sujetos, oralmente y por escrito, que tomen veinte decisiones en total. Para cada decisión, se les pregunta a los sujetos si preferirían $ 49 por mes a partir de ahora o $ 49 + $ X por siete meses a partir de ahora. La cantidad de dinero, $ X, es estrictamente positiva y aumenta con las veinte decisiones ". Usando este diseño, pudieron medir en qué momento las personas comenzaron a preferir la recompensa posterior y, por lo tanto, la fuerza de su preferencia por la gratificación inmediata . Se encontró que los negros tenían significativamente menos autocontrol que los blancos.
Borgo (2013) analizó los datos de 25.820 hogares estadounidenses y descubrió que los hogares negros tenían tasas de ahorro más bajas que los hogares blancos, incluso después de controlar las diferencias en ingresos, edad, tamaño de la familia, educación, región de residencia y matrimonio. Normalmente, utilizar las tasas de ahorro como una medida de autocontrol sería problemático porque obviamente es más fácil ahorrar dinero si tiene un gran ingreso, pero este estudio utilizó un conjunto impresionante de controles y puede tomarse como una medida válida de autocontrol.
Finalmente, Andrade y Petry (2014) analizaron una muestra de 317 personas con problemas de juego y descubrieron que los adictos blancos a las apuestas tenían más autocontrol que los adictos negros a juegos, incluso después de controlar la educación, los problemas con las drogas y los ingresos.
Por lo tanto, las muestras de muchas naciones, y muchas décadas, y de muchas edades, han confirmado consistentemente que los negros tienen un autocontrol menor que los no negros y que esta diferencia permanece después de controlar las diferencias raciales en el estatus socioeconómico.
¿Por qué debería importarnos?
Estas diferencias raciales en el autocontrol probablemente desempeñan un papel en muchas otras disparidades raciales que a menudo se atribuyen a los blancos. Los negros ganan menos dinero, son menos saludables, tienen más hijos fuera del matrimonio y son más criminales que los blancos. Como hemos visto, el autocontrol se correlaciona con todas estas variables. Por lo tanto, esperaríamos que los negros se desempeñen mal en estas áreas en función de sus niveles más bajos de autocontrol.
Por supuesto, el autocontrol no es la única causa de estas y otras diferencias raciales. Pero probablemente desempeña un papel, al igual que otros rasgos psicológicos / sociológicos como el CI y el individualismo. Saber esto es importante, porque sin este conocimiento las personas tienden a culpar a los blancos por los resultados de la vida de los negros y a tomar medidas políticas basadas en estos puntos de vista.
Con esto en mente, vamos a explicar por qué algunos grupos tienen más autocontrol que otros.
¿Por qué los negros carecen de autocontrol?
Hay algunas buenas razones para pensar que los negros tienen menos autocontrol que los blancos en parte por razones genéticas. Como ya hemos visto, estas brechas raciales aparecen temprano en la vida, se han encontrado en todo el mundo y persisten después de controlar el estado socioeconómico.
Además, como vimos al revisar Polderman et al. (2009), algunos de los mismos alelos que explican la variación del cociente de inteligencia también explican la variación de autocontrol y, como se ha visto en otros lugares de este sitio, los negros tienen un cociente intelectual más bajo que los blancos por razones genéticas.
Además de esto, como se discutió anteriormente, el autocontrol es significativamente heredable y vivir en el mismo hogar no parece hacer que los individuos sean más similares que el promedio en términos de autocontrol. La influencia inerte del ambiente hogareño hace improbable que las diferencias raciales puedan ser causadas por factores ambientales compartidos. La heredabilidad significativa del autocontrol y su naturaleza poligénica también hace que sea menos probable que solo el entorno explique la brecha de autocontrol en blanco y negro.
Finalmente, la evidencia genética molecular que existe actualmente sobre el autocontrol apoya el punto de vista hereditario. Como dije antes, no conocemos la identidad de la mayoría de los genes involucrados en el autocontrol. Sin embargo, se ha demostrado que un puñado de variantes génicas se asocian con el comportamiento impulsivo y son más comunes en los negros que en los blancos (Minkov y Bond, 2015; Alt-Hypothesis).
Conclusión
En conclusión, los negros tienen menos autocontrol que los blancos y esto es probablemente, en parte, debido a la genética. Esta diferencia a su vez probablemente conduce a muchas de las disparidades sociales y económicas que vemos entre las razas que normalmente se atribuyen a los blancos. Con suerte, considerará esta y otras diferencias psicológicas grupales la próxima vez que sienta la tentación de culpar a los blancos por algo.