Un "jardín atómico" de 1961 que muestra los tomates que se han energizado atómicamente. FRANK SCHERSCHEL/ THE LIFE PICTURE COLLECTION/ GETTY IMAGES
A principios de los años 60 en las exposiciones de jardinería en los Estados Unidos y en el Reino Unido, uno podía ver más que sus rosas y begonias habituales: podía ver la ciencia en acción. Cacahuetes gigantes. Enormes tomates que crecen sin cesar de un solo stock. Flores multicolores en un solo arbusto, o semillas que prometían crecer a una elusiva rosa azul. Las anomalías genéticas abundaban en exhibiciones de flores dispuestas para parecerse a protones y neutrones, anunciando una nueva ola de técnicas de jardinería. Los horticultores los llamaron cariñosamente "jardines atómicos" o "jardines gamma".
Cada una de las plantas en un jardín gamma era un mutante, crecido con la ayuda de la radiación. Formaban parte de una nueva tendencia experimental en la horticultura que pretendía idear nuevas razas de plantas y renovar la entonces sórdida reputación de la tecnología nuclear. Desde la década de 1950 hasta la década de 1970, las plantas radiactivas crecieron tanto en los laboratorios como en los patios de los jardineros aficionados.
El mecanismo de un jardín gamma era simple: la radiación provenía de una varilla de metal cargada de isótopos radiactivos, que sobresalía del centro del jardín y exponía a las plantas a sus rayos silenciosos. La radiación aplastó lentamente el ADN de la planta como un martillo y cambió la forma en que se expresaron los genes.
Una muestra de jardín de 1961, con semillas y plantas energizadas atómicas. FRANK SCHERSCHEL/ THE LIFE PICTURE COLLECTION/ GETTY IMAGES
Los jardines gamma más grandes, generalmente basados en laboratorios, podían abarcar hasta cinco acres, con plantas dispuestas en secciones, como una pizza. Las plantas más cercanas a la fuente radiactiva murieron, y en el siguiente grupo más lejano crecieron tumores, pero en el siguiente grupo la acción del mutante comenzó a mostrarse. Una vez que la radiación causó un rasgo deseable, como los tomates más gordos o los capullos de rosa más grandes, las semillas mutantes se criaron para formar más súper plantas o se irradiaron nuevamente para cambiar aún más el ADN. En huertos caseros, los entusiastas normalmente usaban semillas pre-irradiadas y criaban sus plantas por rasgos mutados, pero los jardineros gamma incondicionales obtuvieron una licencia gubernamental para usar cobalto-60, una fuente de radiación sólida, para irradiar plantas y semillas.
Según Helen Anne Curry en 'Evolution Made to Order', "desde el comienzo, el supuesto atractivo para los cultivadores de usar semillas irradiadas era menos la promesa de plantas de jardín más bonitas o más fáciles de manejar y más una curiosidad compartida sobre los efectos de la radiación y la aspiración de producir algo nuevo. "Sin embargo, la promesa de nuevas plantas no se perdió en el aficionado a la horticultura; en 1961, los escaparates de Home and Garden en los Estados Unidos y el Reino Unido estaban decorados con llamativas muestras de "Atomic Age Gardens", con begonias multicolores y arvejas gigantes en exhibición, e instrucciones para construir su propio jardín radiactivo en las cercanías.
Un paquete de "Semillas Energizadas Atómicas" que han sido tratadas con rayos gamma. COURTESY PAIGE JOHNSON/ATOMIC GARDENING
Si bien las plantas nuevas y emocionantes fueron un foco de la jardinería atómica, la tendencia comenzó con los científicos que buscaban construir una nueva relación entre la energía nuclear y el mundo. La fisión nuclear tuvo una reputación merecidamente terrible después de la Segunda Guerra Mundial, pero desde la década de 1950 hasta principios de la de 1970, los científicos estaban interesados en usar la radiación para siempre. Deben, creen, ser una forma de que nuestro poder sobre el átomo produzca algo de positividad en el mundo, ¿y la solución? Plantas mutantes. La jardinería atómica podría acelerar la evolución, y parecía una respuesta sólida al problema de la escasez de alimentos y las enfermedades de las plantas.
La idea se consolidó: un artículo de agosto de 1955 del New York Times exaltó los posibles beneficios de la nueva ciencia con el subtítulo "Semilla irradiada hará florecer el desierto", destacando científicos en Ginebra y los Estados Unidos que fueron pioneros en algunas investigaciones. Las "implicaciones para un mundo de escasez de alimentos se dice que son 'enormes'", afirmó el artículo. Una historia del Boston Globe de 1961 preguntaba: "¿Le gustaría cultivar plantas de rosas que puedan producir flores de varios colores en el mismo arbusto? ¿O preferiría margaritas de 10 pies o quizás plantas de tomate que rindan hasta 120 frutas por planta? "Promociones y concursos, como New Discovery Project, ofrecieron premios en efectivo de $ 1000 por las plantas "más inusuales" de las que se les informaron. Mientras que los científicos fueron los pioneros de la jardinería atómica, con laboratorios en los EE. UU., El Reino Unido, Japón, India, Costa Rica y la URSS, los entusiastas de la jardinería pronto se percataron de las posibilidades que plantean las nuevas variedades de plantas.
Un folleto promocional de "Átomos para la paz", que muestra el uso de la energía atómica en las granjas. NATIONAL ARCHIVES/6948915
En el Reino Unido, la entusiasta de la jardinería Muriel Howorth se inspiró en el activismo y la ciencia de la jardinería gamma después de experimentar y cultivar una planta inusualmente grande de "cacahuete radiografiado", un regalo de investigadores de jardinería atómica a los que llamó "amigos de la ciencia". Paige Johnson escribió en su periódico Safeguarding the Atom que "a pesar de ser tanto una mujer como un no científico Howorth escribió su propia entrada en el Who's Who of Atoms", debido a sus experimentos, y hablaba en serio de crear un movimiento internacional. En 1959, Howorth formó The Atomic Gardening Society, "un organismo cultural para guiar la experimentación con mutación de plantas atómicas", hizo apariciones en las noticias, vendió semillas irradiadas y publicó un libro para ayudar a otros a comenzar sus propios viajes atómicos llamados Atomic Gardening for the Layman.
Gracias a Howorth, más de 300 jardineros pronto establecieron experimentos en el Reino Unido para lograr plantas nuevas e intrigantes, a veces bajo una saludable competencia por el "Mutant Peanut Award" de Howorth, basado en los cacahuetes del tamaño de una almendra que había cultivado anteriormente. Howorth organizó convenciones para que los jardineros atómicos se reunieran, e incluso ganó Albert Einstein como patrocinador de su nueva organización. Johnson escribió que Howorth "se movió sin problemas y por su propia voluntad en la esfera de la ciencia y la tecnología", llevando a cientos con ella a un nuevo amor por la ciencia, el jardinero o no. En un evento llamado Atoms for Women, Howorth reunió a 250 mujeres para asistir a una obra destinada a alentar el interés de la ciencia nacida de su pasión por la jardinería gamma, donde 13 miembros de la Asociación de Energía Atómica "bosomy" en vestidos de noche giraban grácilmente sobre un escenario en seria imitación de las fuerzas atómicas en el trabajo.
La presidenta de la Sociedad de Jardinería Atómica, Muriel Howorth, muestra a Beverly Nichols una planta de maní de dos pies de alto que crece de una nuez irradiada. JACOBO37/CC BY-SA 4.0
La jardinería Gamma tuvo su propio movimiento en los Estados Unidos, donde el cirujano oral y jardinero CJ Speas diseñó un laboratorio experimental radioactivo desde un búnker de concreto en su patio trasero, y vendió al público "semillas de rábano", rábanos, maíz dulce y tomates . (Sus caléndulas de hombre en la luna más tarde inspiraron una obra.) Según Curry, Speas iba a espectáculos de jardín por la mañana, de pie cerca de exhibiciones de jardinería atómica mientras vendía sus semillas y daba consejos a los aspirantes a jardineros de gamma. Los paquetes de semillas de Speas se jactaban de resultados que parecían imposibles, incluidos 120 tomates cosechados de una sola planta, pero también anunciaban resistencia a enfermedades y nuevas formas vegetales.
Los alimentos modificados genéticamente tienen hoy una opinión pública precaria, aunque modificar genéticamente los alimentos es algo que los humanos hemos estado haciendo técnicamente desde al menos 7800 aC. Antes de los jardines de rayos gamma, los agricultores y científicos a lo largo de las edades modificaron las plantas utilizando la cría selectiva para mejorar una característica en unas pocas generaciones de plantas, o mediante mutaciones inducidas químicamente. La radiación era, como escribió John James en 1961 en The American Rose, "algo de lo que emocionarse". Ahora, los aficionados promedio podrían ver el proceso de varianza genética en casa. Los resultados pueden ser impredecibles; "No esperes milagros todo el tiempo", advirtió, pero mientras tanto, disfruta de la experiencia. Para 1962, los espectáculos en el jardín comenzaron con tomates "energizados atómicamente", y las nuevas semillas y vegetales recién preparados para la radiación pronto llegaron al supermercado.
Howorth, Speas y muchos científicos y entusiastas no solo estaban tratando de ganar dinero rápido, sino que estaban haciendo un serio intento por cambiar y ayudar al mundo. Por desgracia, mientras que el bombo inicial de plantas irradiadas fue fuerte, los científicos se frustraron con la casualidad de las mutaciones genéticas, a través de unos pocos laboratorios de jardinería atómica todavía existentes en la actualidad. No había forma de controlar qué genes aparecerían en un jardín de rayos gamma o cuáles podrían ser sus efectos. El público también se había vuelto cauteloso con la relación entre la radiación y el cáncer, y comenzó a preocuparse por las herramientas radioactivas que usaban para producir sus plantas. Mientras Howorth seguía siendo un partidario incondicional del método del jardín gamma hasta su muerte en 1971, los científicos recurrieron al método transgénico más preciso de empalme genético vegetal, que elimina o reemplaza algunos genes muy específicos para producir, digamos, plantas resistentes a las enfermedades, un método usado en OGM hoy en día.
Aún así, los descendientes de algunas plantas del jardín atómico existen en los estantes de nuestros supermercados y ramos de flores. Las razas de frijoles y las begonias heirloom se mezclan con los alimentos modificados genéticamente más nuevos y las plantas más tradicionales de antaño. Si bien la controversia sobre los alimentos transgénicos es actualmente alta, la jardinería gamma ciertamente contribuyó a una reputación más positiva para la energía nuclear durante la posguerra. Y, por supuesto, aquellos en contra de la idea pueden al menos sentirse seguros de que sus vecinos no están creando un semillero radiactivo en su patio trasero.