"Arduino es una plataforma de hardware libre, basada en una placa con un microcontrolador y un entorno de desarrollo, diseñada para facilitar el uso de la electrónica en proyectos multidisciplinares." Wikipedia Arduino - Wikipedia, la enciclopedia libre
Te permite con un lenguaje de programación muy sencillo desarrollar prototipos. Esta muy enfocado a entradas/salidas, es decir, control de sensores o realizar interfaces entre distintos dispositivos electrónicos. Existen miles de proyectos de robotica y de automatización: 20 Unbelievable Arduino Projects
Su IDE (software para programar) esta disponible en Mac, Linux y Windows y tienes a Processing y Frintzing para acompañar al desarrollo de tu idea. Arduino - Software
Tienes miles de fuentes para saber hasta donde se ha llegado ya: Todo sobre Arduino - Arduteka y otras tantas miles para aprender. Ademas es MUY barato, por 40 euros puedes tener tu Arduino, tu protoboard y varios componentes para iniciarte.
Lo mejor es que al ser un Hardware Libre, una vez tengas tu prototipo funcionando, es muy fácil convertirlo en un gadget ya que están disponibles todos los esquemas y códigos fuente necesarios. Yo lo uso mucho para simulación y análisis de cacharros varios y uso el Duemilanove con el Shield de ethernet y el Nano V3.